Pourquoi les habitants de Giens sont-ils appelés les Arbanais ?

Une origine liée aux premiers navigateurs ?

L’une des hypothèses remonte à l’Antiquité et aux navigateurs phéniciens.

Selon cette théorie, les marins arrivant par l’est auraient désigné la presqu’île sous le nom de « Orba », qui signifierait « la quatrième ».
Au fil des siècles, le mot aurait évolué : Orba, puis Arba, avant de devenir Arbanais.

Cette explication reste cependant une hypothèse linguistique et aucune source historique ne permet aujourd’hui de la confirmer avec certitude.

Les Arbanais, descendants de bannis ?

Une autre tradition locale nous transporte à l’époque de François Ier.

Le récit raconte que certains condamnés ou certaines personnes recherchées auraient obtenu le droit de s’installer sur la presqu’île, à condition d’y demeurer et de se rendre utiles au seigneur.

Le mot Arbanais viendrait alors d’une déformation d’« arrière-ban » ou d’« ar-ban », en référence à ces hommes venus du ban ou de l’arrière-ban.

Là encore, les historiens restent prudents. Cette version appartient davantage aux récits populaires qu’aux faits établis. Et amusez-vous à dire en Arbanie qu’un local est un arrière ban : pas le meilleur moyen de se faire accepter…

Une origine venue d’Albanie ?

Une troisième piste évoque les grandes migrations méditerranéennes du XVe siècle.

Après plusieurs conflits dans les Balkans, des populations albanaises seraient venues s’installer en Provence afin de repeupler certaines terres.
Le nom Albanais aurait alors progressivement évolué pour devenir Arbanais.

Cette hypothèse peut sembler historiquement plausible, même si aucun document connu ne permet aujourd’hui de relier directement cette migration à la presqu’île de Giens.

Une réputation de pirates ?

Parmi les récits les plus pittoresques figure celui des pirates.

Pendant des siècles, les côtes provençales furent régulièrement menacées par des corsaires et des pillards. La tradition raconte que certains d’entre eux auraient trouvé refuge sur la presqu’île, profitant de sa situation stratégique et de ses nombreux abris naturels.

Les habitants des îles et des rivages voisins auraient ainsi redouté ces hommes, au point que le cri « Arbanais ! » aurait suffi à annoncer leur arrivée et à semer la crainte.

Cette histoire appartient davantage au patrimoine oral qu’à l’histoire démontrée, mais elle illustre parfaitement l’imaginaire maritime qui entoure Giens.

D’autres explications plus locales

Certaines interprétations rapprochent le mot Arbanais de l’ancienne cité grecque d’Olbia, située à proximité de la presqu’île.
Le nom aurait pu évoluer d’Olbia à Olbianais, puis à Arbanais au fil du temps et des usages, dans le même esprit que les navigateurs phéniciens

D’autres récits évoquent les passages souterrains, les anciennes fortifications ou les chemins discrets empruntés par les habitants de Giens. Le mot Arbanais aurait alors été utilisé comme un surnom populaire, parfois moqueur, attribué aux habitants de la presqu’île.

Aucune de ces explications n’a, à ce jour, été définitivement retenue.

Un nom qui fait aujourd’hui partie de l’identité de Giens

Quelle que soit son origine, le mot Arbanais est aujourd’hui bien plus qu’un simple surnom.

Il symbolise l’attachement des habitants à leur presqu’île, à son histoire, à ses traditions et à son caractère unique entre terre et mer.

Peut-être la véritable origine des Arbanais ne sera-t-elle jamais connue.
Mais finalement, est-ce vraiment le plus important ? Ce nom traverse les siècles, continue d’être transmis et participe pleinement au patrimoine vivant de Giens.

Et peut-être est-ce justement ce mystère qui fait toute sa richesse.
Certaines histoires n’ont pas forcément besoin d’une réponse définitive pour continuer à traverser les générations.